Le parc national de Chobe s'étend sur 11 700 km² dans le nord du Botswana, le long de la frontière namibienne, et abrite la population d'éléphants la plus dense au monde — entre 50 000 et 70 000 animaux attirés par les eaux permanentes du fleuve Chobe.
Le parc national de Chobe couvre 11 700 km² dans le nord du Botswana et abrite la population d'éléphants la plus dense au monde : entre 50 000 et 70 000 animaux à l'intérieur et aux alentours de ses frontières. Le fleuve Chobe longe sa limite nord, marquant la frontière avec la bande de Caprivi en Namibie, et la plupart des visites partent de Kasane, une ville située à 8 km de la porte principale de Sedudu. C'est le troisième plus grand parc du Botswana et son aire protégée la plus riche en biodiversité.
Il a été proclamé premier parc national du Botswana en 1967, l'année suivant l'indépendance. Plus de 450 espèces d'oiseaux y ont été recensées, et les pride de lions du marais de Savuti ont été documentées chassant des éléphants — un comportement presque jamais observé ailleurs. En 2024, le parc a accueilli 276 400 visiteurs payants et encaissé plus de 30 millions de pulas de droits d'entrée. Il constitue le point d'ancrage nord de l'aire de conservation transfrontalière Kavango–Zambèze (KAZA), qui relie des terres protégées dans cinq pays, et le système de zones humides Chobe–Linyanti figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Quatre régions composent le parc. Les rives du Chobe, au nord-est, sont le lieu où les troupeaux de saison sèche convergent vers l'eau permanente, et des groupes de plus de 60 éléphants traversent régulièrement la piste sablonneuse à quelques mètres des véhicules. Le marais de Savuti, à l'ouest, est le territoire des lions et des hyènes. Les marais du Linyanti occupent le coin nord-ouest, et les mares arides de Ngwezumba remplissent l'intérieur paisible du parc. La plupart des visiteurs combinent deux activités plutôt que de s'enfoncer loin : une croisière fluviale de 3 heures au départ de Kasane (environ 40 USD par personne) qui glisse devant les hippopotames, les pygargues vocifères et les éléphants qui se baignent, plus un safari en véhicule le long de la plaine inondable. Les chutes Victoria se trouvent à 80 km, de l'autre côté de la frontière de Kazungula, à une heure de route ; Chobe s'intègre donc aisément à tout itinéraire dans le nord du Botswana ou aux chutes.
Les San (Basarwa), chasseurs-cueilleurs, furent les premiers à vivre ici, et leurs peintures rupestres subsistent dans les collines rocheuses autour de Savuti — le plus ancien témoignage humain de la région. L'impulsion pour protéger ces terres débuta en 1931, lorsqu'un parc national fut proposé pour la première fois. Un an plus tard, en 1932, environ 24 000 km² du district de Chobe devinrent une zone de non-chasse, portée à 31 600 km² en 1934. Puis le projet s'essouffla. Une grave infestation de mouches tsé-tsé frappa la région en 1943, et avec la menace de la maladie du sommeil, la protection de la faune glissa dans les priorités du gouvernement pendant une décennie.
L'intérêt du gouvernement reprit en 1953, et en 1960 la réserve de faune de Chobe fut officiellement créée, bien que plus petite que le projet des années 1930. Le Botswana devint indépendant en 1966. La réserve fut déclarée premier parc national du pays en 1967/68. Ce qui suivit fut un nettoyage inhabituel même selon les standards des parcs africains : les installations industrielles furent supprimées une à une, y compris le camp forestier de Serondela, qui exploitait depuis des années les feuillus du front de rivière. En 1975, le parc était totalement libéré de toute activité humaine. Deux extensions mineures, en 1980 et 1987, fixèrent les limites actuelles de 11 700 km².
Le nombre d'éléphants monta alors en flèche. Les guerres et le braconnage dans les pays voisins — Angola, Zambie et Namibie — poussèrent les troupeaux vers le nord du Botswana, où l'eau permanente et une protection stricte en firent le terrain le plus sûr de la région. L'enquête KAZA sur les éléphants de 2022 a compté 131 909 éléphants au Botswana, la plus grande population nationale de la zone d'étude, dont environ 50 000 à 70 000 fréquentent l'écosystème du Chobe. Les troupeaux ont transformé physiquement le parc — une grande partie de la forêt de Baikiaea et d'Afzelia du front de rivière a été réduite en broussailles par le broutage. L'interdiction de la chasse de 2014 au Botswana, et sa réversion partielle en 2019, ont divisé l'opinion entre les communautés vivant à côté de troupeaux qui ravagent les cultures et les défenseurs de l'environnement qui voient dans les éléphants un patrimoine national. Chobe, où la densité est la plus élevée, est au cœur de ce débat.
Le parc est désormais la principale attraction touristique du Botswana. Les 276 400 visiteurs enregistrés entre janvier et début octobre 2024 en ont fait le parc le plus fréquenté du pays, et les droits d'entrée alimentent directement l'économie nationale de la faune. Une révision tarifaire prévue en 2026 — le tarif international pour adulte devant passer de 120 à 270 BWP — a été reportée le 31 mars 2026, si bien que l'ancien tarif reste en vigueur jusqu'à nouvel ordre du gouvernement. À confirmer à l'entrée. Plus loin se profile l'inscription indicative à l'UNESCO des zones humides Chobe–Linyanti, qui placerait tout l'écosystème en lice pour le patrimoine mondial.
Quatre écosystèmes coexistent à l'intérieur d'une seule limite de parc. Les rives du Chobe (Serondela), au nord-est, forment une plaine inondable luxuriante et une forêt de feuillus — le teck d'Afrique (Baikiaea plurijuga) et Afzelia quanzensis — même si des décennies de broutage par les éléphants ont durement réduit la forêt. Les marais et la forêt riveraine du Linyanti occupent le nord-ouest, avec des plaines inondables ouvertes qui concentrent éléphants, cobs de Lechwe rouges et prédateurs pendant les mois secs. La région chaude et sèche de Savuti remplit l'ouest, et les mares arides de Ngwezumba — y compris les dépressions argileuses de Nogatsaa — se trouvent dans l'intérieur, où les troupeaux de buffles et d'éléphants en reproduction se déplacent de point d'eau en point d'eau sans presque croiser d'autre véhicule.
La caractéristique la plus étrange est le canal de Savuti, un cours d'eau d'environ 100 km qui ne descend que de 18 m sur toute sa longueur. Il coule, puis s'arrête, sans aucun rythme fixe que quiconque ait pu déterminer. Il coulait à l'époque de Livingstone, était à sec en 1880, et redevint humide à partir de 1957. Lorsque le canal alimente le marais de Savuti sur la dépression de Mababe, les prairies deviennent l'un des meilleurs terrains de chasse pour lions et hyènes d'Afrique — ce sont ces pride qui ont été documentées chassant des éléphants. Lorsqu'il s'assèche, le marais se change en poussière et la faune se déplace vers les points d'eau artificiels près du camping.
Sous tout cela se trouve le sable du Kalahari, c'est pourquoi les pistes du parc sont de sable profond et qu'un vrai 4×4 est indispensable au-delà du front de rivière. Le fleuve Chobe se jette à l'est dans le Zambèze près des chutes Victoria, et le parc se situe dans la région du quadruple border où le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe et la Zambie se frôlent. Les distances comptent ici. De Kasane à Savuti, il y a environ 195 km, soit 5 à 6 heures en saison sèche, et pire en saison humide. Le front de rivière, en revanche, est à 20 minutes de route de la ville. Alors, quelle région choisir ? Pour les excursionnistes et les premières visites : le front de rivière. Pour les voyageurs en autonomie avec trois ou quatre jours : ajoutez Savuti et Linyanti, mais ne tentez pas l'aventure sans équipement de récupération et de l'expérience.
Les San (Basarwa) furent les premiers habitants du parc, et leur art rupestre dans les collines autour de Savuti constitue le plus profond témoignage culturel de la région. Leurs descendants vivent aujourd'hui en dehors des limites du parc. À l'intérieur, la présence humaine permanente a pris fin en 1975, lorsque le Botswana a choisi de supprimer entièrement l'industrie et les colons — une approche plus stricte que celle de nombreux parcs africains, qui ont conservé des communautés sur leur territoire. Cette absence fait désormais partie de ce qu'est Chobe : un lieu géré entièrement selon les règles des animaux.
Pour les Botswanais, le parc est la vitrine touristique du pays et une partie active de l'économie nationale. Les 276 400 visiteurs de 2024 et les 30 millions de pulas de droits d'entrée alimentent une économie de la faune qui, aux côtés des diamants, soutient le budget national. Les citoyens ne paient que 10 BWP pour entrer dans leur propre parc — un écart tarifaire délibéré qui le rend accessible aux familles locales, et des groupes scolaires passent la porte de Sedudu pendant les périodes scolaires. Kasane, une petite ville de quelques milliers d'habitants, existe en grande partie grâce au parc et au trafic frontalier qu'il génère.
Les éléphants portent eux-mêmes un poids culturel. Le troupeau botswanais de 131 909 individus est la plus grande population nationale au monde, et le débat national sur sa gestion — interdiction de la chasse, réversion partielle, indemnisation des communautés pour les dégâts aux cultures — se joue de la manière la plus visible à Chobe, où les animaux sont les plus denses. Pour de nombreux visiteurs, la vue d'un troupeau de plus de cent individus traversant le fleuve au crépuscule est le moment où l'histoire de la conservation du pays devient personnelle. Artistes et photographes animaliers reviennent sur les rives année après année précisément pour cette scène.
On estime que 50 000 à 70 000 éléphants vivent dans et autour de Chobe — la plus forte concentration au monde. Le Botswana dans son ensemble comptait 131 909 éléphants lors de l'enquête KAZA de 2022.
Les pride de lions du marais de Savuti ont été documentées chassant des éléphants, un comportement presque jamais observé ailleurs en Afrique. Savuti est l'un des meilleurs endroits du continent pour voir les lions à l'œuvre.
Le canal de Savuti s'étend sur environ 100 km mais ne descend que de 18 m sur sa longueur. Il coulait à l'époque de Livingstone, était à sec en 1880, et s'est remis à couler en 1957 — pour des raisons qui restent mal comprises.
La liste ornithologique du parc dépasse 450 espèces, gonflée chaque année de décembre à mars par les migrateurs d'Europe et d'Asie, dont les guêpiers écarlates, les cigognes et les martins-pêcheurs chassant aux côtés des hippopotames.
D'environ novembre à mars, d'immenses troupeaux de zèbres se déplacent entre les fleuves Chobe/Linyanti et les mares salines de Makgadikgadi au sud — l'une des plus longues migrations de mammifères d'Afrique, bien moins célèbre que celle du Serengeti.
Chobe se situe dans la région du quadruple border où le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe et la Zambie se frôlent. Les chutes Victoria sont à environ 80 km de Kasane — une heure de route via le poste frontalier de Kazungula.
L'art rupestre des San (Basarwa), premiers habitants chasseurs-cueilleurs de la région, subsiste dans les collines rocheuses autour de Savuti — le plus ancien témoignage humain du paysage du Chobe.
Chobe abrite entre 50 000 et 70 000 éléphants — la plus forte concentration au monde. Le Botswana dans son ensemble compte 131 909 éléphants selon l'enquête KAZA de 2022, la plus grande population nationale de la région. En saison sèche, un seul troupeau sur le front de rivière peut dépasser largement la centaine d'individus.
La réserve fut officiellement créée en 1960 sous le nom de réserve de faune de Chobe, puis déclarée premier parc national du Botswana en 1967/68, l'année après l'indépendance. L'idée remontait à 1931, lorsqu'un parc national fut proposé pour la première fois, mais une infestation de mouches tsé-tsé en 1943 retarda le projet de plus d'une décennie. La première protection du parc remonte à encore plus tôt : une zone de non-chasse de 24 000 km² déclarée en 1932.
Le parc couvre environ 11 700 km² (4 500 sq mi) dans le nord du Botswana, ce qui en fait le troisième plus grand parc du pays. Il fait partie de la bien plus vaste aire de conservation transfrontalière Kavango–Zambèze (KAZA) qui s'étend sur cinq pays. Malgré sa taille, la plupart des visiteurs d'un jour n'explorent que les rives du Chobe près de Kasane.
Il se trouve dans l'extrême nord du Botswana, le fleuve Chobe formant la frontière avec la bande de Caprivi (région du Zambèze) en Namibie. La ville-porte est Kasane, à 8 km de la porte principale de Sedudu et à environ une heure de route des chutes Victoria au Zimbabwe et de Livingstone en Zambie. Quatre pays — Botswana, Namibie, Zimbabwe et Zambie — se frôlent presque aux portes du parc.
Les rives du Chobe (Serondela), au nord-est, sont les plus visitées, avec les troupeaux d'éléphants de saison sèche qui se pressent au bord du fleuve. Le marais de Savuti, à l'ouest, est un célèbre territoire de lions et de hyènes alimenté par le capricieux canal de Savuti. Les zones humides du Linyanti occupent le nord-ouest, et les mares arides de Ngwezumba, y compris Nogatsaa, se trouvent dans le paisible intérieur. Chaque région exige un trajet séparé — de Kasane à Savuti seulement, il y a 195 km et 5 à 6 heures.
Surtout pour ses éléphants — il possède la population la plus dense au monde, et les troupeaux de saison sèche comptant plus de 60 individus traversent régulièrement la piste à quelques mètres des véhicules. Il est aussi connu pour ses croisières fluviales, les pride de lions chassant les éléphants à Savuti, ses plus de 450 espèces d'oiseaux, et ses 276 400 visiteurs comptés en 2024, qui en ont fait le parc le plus fréquenté du Botswana.
Pas encore. Le système de zones humides Chobe–Linyanti figure sur la liste indicative de l'UNESCO, qui constitue la première étape officielle vers une candidature au patrimoine mondial. Le delta de l'Okavango voisin bénéficie déjà du statut complet de patrimoine mondial, et les deux sont couramment combinés lors d'un safari au Botswana.
Les buffles du Cap se pressent sur le front de rivière en saison sèche, et lions, hyènes, girafes et léopards sont tous présents. Savuti est particulièrement bon pour les prédateurs — ses pride ont été documentées chassant des éléphants. Les zones humides du Linyanti ajoutent le cob de Lechwe rouge, et les plus de 450 espèces d'oiseaux du parc incluent le pygargue vocifère, le guêpier écarlate et les cigognes. Hippopotames et crocodiles accompagnent en permanence toute croisière fluviale.
Les San (Basarwa), chasseurs-cueilleurs, furent les premiers habitants de la région, et leurs peintures rupestres subsistent encore dans les collines rocheuses du parc autour de Savuti. Après la proclamation du parc, les installations industrielles — notamment le camp forestier de Serondela — furent progressivement supprimées, et depuis 1975, le parc est totalement libre de toute activité humaine permanente.
L'eau permanente le long des fleuves Chobe et Linyanti est le principal attrait, mais l'histoire explique la densité : les guerres et le braconnage dans les pays voisins — Angola, Zambie et Namibie — à la fin du XXᵉ siècle ont poussé les troupeaux vers le nord du Botswana, où ils étaient protégés. La population a grandi jusqu'aux 50 000 à 70 000 éléphants estimés aujourd'hui — à tel point qu'ils ont réduit en broussailles une grande partie de la forêt de feuillus du front de rivière.
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